Нова дверна BMW першої серії зберегла стовідсоткову впізнаваність, але сильно змінилася в деталях в порівнянні з двома першими поколіннями моделі. Автомобіль, всупереч побоюванням шанувальників марки, залишився заднеприводним, що відрізняє його від конкурентів-однокласників. Двигуни стали економічніше завдяки наступному поколінню фірмових систем БМВ, що дозволяє економити паливо, не жертвуючи динамічними показниками автомобіля. Коробки передач пропонуються як механічні, так і автоматичні.
Завдяки продуманому дизайну, п’ятидверна версія виглядає як компактний спортивний автомобіль, а не сімейний компактвен: капот як і раніше довгий, з характерним горбом, салон сильно зрушений назад. Така компоновка не дозволяє зробити багажник дуже великим, але покращує пасивну безпеку і розподіл ваги по осях. Завдяки правильній развесовке автомобіль краще управляється і тримає дорогу в будь-яких умовах.
Лінія даху у моделі майже пряма, але ось верхня віконна линяючи – спадаюча, що закінчується вигином Хофмайстера. Таке поєднання робить автомобіль в профіль схожим відразу на всі покоління Z-серії. Задні ліхтарі отримали традиційну для БМВ «двоповерхову» конструкцію, візуально зробивши задню частину більш мускулистої і серйозною.
У салоні застосовані нові, більш якісні матеріали обробки, а ось концепція ергономіки залишилася колишньою: головний тут – водій. На це натякає загальна стилістика «кокпіта», розгорнута до водія центральна консоль і чіпкий, товстий обід керма. Заднім пасажирам пятідверки стало просторіше в районі колін. Мультимедійна система з уже стала традиційною для БМВ «шайбою» управління стала стандартним оснащенням для БМВ першої серії нового покоління.
